안녕하세요 아자차입니다.

유산균이 장 건강에 좋은 것은 다들 알고 계시는 사실이죠?

이렇게 많이 알려진 만큼 꾸준한 사랑을 받고 있는 영양제 중 하나인 유산균. 그런데 유산균에 대해 얼마나 제대로 알고 계신가요?

유산균이란?

유산균은 뒤에 '균'이 붙어있듯 세균의 일종입니다. 세균은 우리 몸 속 미생물 군집입니다. 하지만 대부분 '세균'이라고 하면 부정적 이미지가 많죠. 더럽고, 없애야 할 존재라고 느껴집니다. 하지만 좋은 세균도 있습니다. 오히려 우리 생명의 기초가 되기도 합니다. 세균은 몸의 면역 체계를 조절하며 비타민 생성이나 영양소 흡수 등의 생리 작용을 도와주는 역할을 합니다. 한 사람의 몸에 약 100조에 달하는 미생물 군이 존재한다고 하는데요. 몸 속에 있는 세균을 하나하나 분리해 페트병에 넣으면 무려 1.9리터에 달한다고 합니다. 우리는 세균에 의존해서 살아가는 것이죠.

이 많은 우리 몸속의 세균 중 유산균은 당류를 분해해 젖산을 생성하는 세균입니다. 특히 장 건강과 관련이 있죠. 장은 우리가 섭취한 유해 물질이 모이는 최종의 장소입니다. 그래서 장 속에만 면역 세포의 약 70%가 존재합니다. 만에 하나 들어온 유해 물질과 싸우기 위해서 입니다. 

유산균이 하는 역할은?

유산균은 장 내 유익균의 양을 늘려 장내 환경을 개선하는 역할을 맡고 있는데요. 만약 장이 건강한 경우 우리 몸의 면역력이 높아지고, 장 속에 유익균을 늘려 유해균을 물리치는 힘을 줄 수 있는 것이 바로 유산균인 겁니다. 건강한 장은 85%의 유익균과 15%의 유해균이 균형을 이루고 있다고 합니다. 이제 우리가 먹고 있는 유산균에 대해 더 자세히 알아볼까요?

사람들에게 가장 익숙한 유산균은 아마 [프로바이오틱스]일 것 입니다. 세계보건기구(WHO)에서 프로바이오틱스를 '충분한 양을 섭취했을 때 건강에 유익한 효과를 주고 살아있는 균' 이라고 정의했기 때문이죠. 그런데 우리가 여기에서 가장 주목해야 할 점은 무엇일까요? 바로 <살아있는>입니다. 유산균을 섭취했을 때 효과를 가장 많이 보기 위해선 '살아있는' 유산균이 소화기관에서 사멸되지 않고 장까지 도달해야 합니다.

그런데 유산균은 위 산이나 담즙 산에 매우 취약합니다. 거기다가 살아남은 유산균이 무사히 장에 도착한다고 다 효과를 보는 것이 아닙니다.  우리 몸이 유해균과 싸울 수 있도록 유산균이 천연항생물질을 만들어야 제대로 효과를 본다고 할 수 있습니다. 

이때 유산균이 잘 증식할 수 있도록 주는 먹이가 2세대 '프리바이오틱스'입니다. 

프리바이오틱스에 생균의 사체를 더한 게 3세대 '포스트바이오틱스'입니다. 장 속에서 유산균이 자라 천연항생물질을 만들 때까지 기다리지 않고 바로 천연항생물질을 섭취하는 것이죠. 생균의 사체인 사균은 유산균과 함께 섭취시 시너지 효과를 낸다고 알려져 있습니다.

유산균을 먹어야 하는 이유

유산균은 정말 중요합니다. 장 내 미생물의 균형이 깨지면 정신 질환으로 이어질 수도 있다는 연구도 있고, 우울증에 유산균을 섭취하고 완화되었다는 연구도 있습니다. 심지어 자폐증, 치매 같은 질환과도 연관성이 발견되었죠.

유산균은 만병통치약이 아닙니다. 하지만 건강하게 지내기 위해서 가장 먼저 해야 할 일로 몸 속 세균의 균형을 맞추면 어떨까요? 코로나가 길어지면서 건강기능식품 시장의 성장은 대부분의 사람들이 몸과 건강에 대한 관심이 늘고 있다는 것으로 볼 수 있습니다. 모두 자신에게 맞는 유산균을 드시고 건강한 장으로 건강한 하루 보내시길 바랍니다.